Con ganas de aprender, escuchar y emular a algunos de los mejores jugadores del juego, la joven estadounidense abraza cada marcador de milla en su viaje para convertir los sueños de Grand Slam en realidad.
Por:Cindy Shmerler
NOTA DEL EDITOR: El domingo, Ann Li derrotó a María Camila Osorio Serrano, 6-1, 6-4, para ganar su primer título WTA en Tenerife, España. Para la estadounidense de 21 años, es el primero de lo que espera sean domingos más victoriosos, en torneos más prestigiosos.
La siguiente característica sobre Li, escrita el verano pasado, destaca los altísimos objetivos y el impulso interno del nativo de Pennsylavnia. Junto con el talento para ganar títulos, el cielo parece ser el límite para Li. Afortunadamente, está soñando bastante en grande.
El año pasado, en lugar de su régimen de entrenamiento habitual en el campus nacional de la USTA en Florida, Ann Li estaba en cuarentena con sus padres en la casa de su infancia en las afueras de Filadelfia. En el espejo del baño colgaban cinco notas adhesivas.
Li acababa de terminar de leer Can't Hurt Me de David Goggin , un manifiesto del ex Navy SEAL para inspirar a las personas a alcanzar la plenitud superando obstáculos y alcanzando metas personales. Cada capítulo incluye ejercicios diseñados para promover la búsqueda de uno; Los objetivos deben ponerse por escrito.
En las notas adhesivas de Li se encuentran sus misiones: ganar cada uno de los cuatro torneos de Grand Slam y convertirse en la jugadora número uno del mundo.
“Soy un jugador súper agresivo, de todas las canchas, y tengo muchos goles”, dice Li. “Siempre supe que lo tenía en mí. Era solo cuestión de tiempo antes de que se mostrara ".
Otras palabras que ha anotado: "medita", "visualiza el éxito" y "deja de preocuparte por lo que piensen los demás". Nada de eso es fácil para un atleta profesional, especialmente para un joven de 21 años que se encuentra en la cúspide de algunos avances profesionales.
Durante los últimos 10 meses, Li se ha metido en la conversación del tenis con resultados que la han acercado al Top 50 por primera vez. Todo comenzó en el US Open del año pasado cuando derrotó a la 13ª cabeza de serie Alison Riske en la segunda ronda, 6-0, 6-3, antes de que una derrota ante la ex No. 1 Angelique Kerber marcara su mejor resultado en un major.
Después de terminar la temporada pasada ganando el evento de $ 80,000 ITF World Tour / USTA Pro Circuit en Tyler, Texas, Li inició 2021 alcanzando la final del Grampians Trophy, un torneo celebrado para jugadores que soportaron una dura cuarentena en Melbourne justo antes que el australiano. Abierto. Compartió el título con Anett Kontaveit cuando se canceló el partido final. Su carrera incluyó una victoria en la semifinal sobre Jennifer Brady, una semifinalista del US Open 2020 que llegaría a la final del Abierto de Australia dos semanas después.
Pero mientras que la carrera profunda de Brady en Down Under obtuvo grandes titulares, el empuje de la tercera ronda de Li fue notable por derecho propio. Venció a Zhang Shuai y Alize Cornet, dos jugadoras de mayor rango, para alcanzar otra tercera ronda importante antes de perder ante la candente Aryna Sabalenka. En su próximo evento, en Monterrey, Li alcanzó las semifinales. Clasificado 148 en el mundo a fines de 2019, Li subió al No. 67, el más alto de su carrera, a mediados de marzo.
A diferencia de sus compatriotas Coco Gauff y Amanda Anisimova, quienes ganaron títulos de la WTA en la adolescencia, el ascenso de Li ha sido lento y constante, y sin la fanfarria y el chisporroteo que lo acompañan.
“He tenido un crecimiento constante en el pasado, lo que me gusta”, dice Li, quien rechazó una beca para jugar para LSU en 2018 después de llegar a la final de un torneo de la ITF de 60.000 dólares. “A veces los jugadores obtienen resultados demasiado rápido y luego bajan. Una vez que llegue allí, realmente quiero quedarme allí y estar en la cima. Entonces, me gusta el viaje en el que he estado y adónde voy ahora ".
Con 5'7 ”, Li no puede confiar en los oponentes impactantes con la fuerza bruta. Pero su servicio es potente y, a menudo, lo sigue con golpes de derecha aplastantes. No le teme a la red, como demostró en 2017, cuando terminó subcampeona en Wimbledon juniors.
Durante la larga temporada baja inducida por COVID del año pasado, se centró diligentemente en su acondicionamiento y entrenamiento de fuerza. Trabajando con el preparador físico Brent Salazar, Li se encontró corriendo y usando la AssaultBike con tal ferocidad que a menudo lloraba en medio del entrenamiento.
"Creo que el acondicionamiento me ayudó mentalmente y me empujó a otro nivel", dice Li, quien admite que la mayoría de sus entrenamientos anteriores se adaptaron más a sus golpes que a su estado físico. “Porque cada día fue un desafío. Cada día era tan incómodo, simplemente estar tan cansado.
“Nunca me había sentido así antes, nunca me había llevado a ese extremo. Me ayudó a salir del lugar mental en el que estaba y me dio más confianza en mi juego y en mí mismo ".
"Una cosa acerca de Ann es que está tratando de ponerse al día", dice Henner Nehles, un ex entrenador de la USTA con quien Li comenzó a trabajar el otoño pasado. “Debido a que asistió a la escuela tradicional por más tiempo, no ha tenido el volumen de práctica que otros han tenido. Algunas de estas jugadoras más jóvenes, como Anisimova y [Caty] McNally, han estado en una cancha cuatro o cinco horas al día desde que eran muy jóvenes. La madurez mente / cuerpo también debe unirse. Ella todavía es joven. Necesita más experiencia.
“Pero una cosa acerca de Ann es que es una gran oyente. Ese es su don. Ella siempre quiere mejorar. Ella es profesional. Ella aparece todos los días dispuesta a hacer el trabajo. Tiene un sentido real de intensidad y responsabilidad ".
Una lesión abdominal ha limitado a Li a solo cuatro torneos en 2021, pero ha tenido un impacto en todos ellos.
Ann Li (izquierda) y Claire Liu (derecha) después de su final juvenil de Wimbledon 2017.© AFP vía Getty Images
Li se ha esforzado por estudiar y modelar su estilo de juego y su comportamiento según algunos de los grandes de todos los tiempos. Conoció a su ídolo, Roger Federer, en el Wimbledon Champions Ball en 2017, pero también intenta incorporar las mejores cualidades de Rafael Nadal, Novak Djokovic, Justine Henin, Kim Clijsters y Li Na en su juego.
"Roger, obviamente todo lo que hace es genial, pero no puedes replicar eso porque él es lo suyo", dice Li. “Simplemente la forma en que construye y construye los puntos. A veces hace que parezca tan fácil que es casi una broma a la vista porque piensas que en realidad no está trabajando, pero en realidad está trabajando muy duro.
“Djokovic es más fácil de copiar porque es más estándar en la forma en que hace las cosas. Estoy tratando de quitarle la devolución del servicio, lo consistente que es y la forma en que lee las bolas, incluso si no está en posición.
“Y, obviamente, con Rafa es su espíritu de lucha. Todos tienen algo bueno de lo que tomar, y espero que yo pueda convertirme en esta persona que lo tiene todo ".
Li no es el mejor tenista procedente de King of Prussia, Pensilvania. Ese honor pertenece a las hermanas Barbara y Kathy Jordan. Barbara fue campeona del Abierto de Australia de 1979; Kathy ocupó el puesto número 5 en 1984, un año después de perder ante Martina Navratilova en la final del Abierto de Australia. Li nunca había oído hablar de los Jordan, aunque su madre una vez le presentó a una pequeña Ann a Bob Jordan, el padre de las hermanas.
Los padres de Li, Feng y Jianchao, emigraron de China pero, contrariamente a informes anteriores, no eran atletas universitarios. Su padre jugaba fútbol recreativo y su madre corría en la pista por placer. Un hermano mayor, Fred, jugaba en el equipo de tenis de la escuela secundaria y, en una historia no desconocida en las filas profesionales, Ann siguió las lecciones hasta que el profesional la identificó como el verdadero talento del tenis de la familia.
“Siempre fui un niño súper enérgico, tratando de hacer algo”, dice Li.
Al final, Li terminó jugando en el Arthur Ashe Youth Tennis Center en Filadelfia, ahora llamado Legacy Youth Tennis & Education. En poco tiempo, se convirtió en una de las mejores jóvenes estadounidenses, y ganó las 18 canchas de arcilla nacional en 2016 junto con el ganador de los niños, Sebastian Korda. Un año después, alcanzó la final juvenil en Wimbledon, perdiendo ante Claire Liu en la primera final femenina totalmente estadounidense desde que Mary Lou Piatek venció a Alycia Moulton en 1979.
© 2017 Getty Images
Aunque ambos eran los mejores juniors y compatriotas asiático-americanos, Li y Liu no se conocían cuando se conocieron en el All England Club. Eso se debió en gran parte a que Li entrenó en las instalaciones de la USTA en Nueva York y Florida, mientras que Liu se quedó más cerca de su casa en Carson, California. Pero se unieron la tarde de la final de una manera única.
Los ganadores de los campeonatos masculinos y femeninos están invitados a hacer una reverencia frente a la multitud de la pista central después de la final de dobles masculinos. Mientras esperaban su turno, Li y Liu se mantuvieron en la misma antesala justo fuera de la cancha por donde se ve a los mejores jugadores del mundo entrar y desaparecer cada año. Pero que Wimbledon, Lukasz Kubot, Marcelo Melo, Oliver Marach y Mate Pavic jugaron un partido de cuatro horas y media.
La duración de los dobles les permitió a Li y Liu mucho tiempo para vincularse, y se convirtieron en mejores amigos.
“Fue después de ese día cuando realmente gravitamos el uno hacia el otro”, dice Liu, quien nació un mes antes que Li. “Nuestros juegos son similares en el sentido de que ambos tenemos un estilo realmente agresivo y ambos estamos deseando salir adelante. Pero Ann tiene un poder realmente fácil. No parece que lo esté intentando, pero es súper rápida y siempre está en posición de golpear una pelota de rally realmente buena, y eso es importante.
"Ella es tan relajada, pero tiene la cabeza muy recta y sabe exactamente lo que quiere".
Todos tienen algo bueno de lo que tomar y, con suerte, puedo convertirme en esta persona que lo tiene todo. —Ann Li, sobre lo que puede aprender de Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic.
Li se describe a sí misma como "muy tranquila y muy relajada, solo una persona tranquila en general", aunque dice que no es tan tranquila como la gente piensa. Esas cualidades, dice, la ayudaron no solo en 2020, sino en enero, cuando se vio obligada a una cuarentena dura cuando los pasajeros de su vuelo a Melbourne en enero dieron positivo por COVID y no pudo entrenar durante dos semanas.
Todos tienen algo bueno de lo que tomar y, con suerte, puedo convertirme en esta persona que lo tiene todo. —Ann Li, sobre lo que puede aprender de Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic.
Li se describe a sí misma como "muy tranquila y muy relajada, solo una persona tranquila en general", aunque dice que no es tan tranquila como la gente piensa. Esas cualidades, dice, la ayudaron no solo en 2020, sino en enero, cuando se vio obligada a una cuarentena dura cuando los pasajeros de su vuelo a Melbourne en enero dieron positivo por COVID y no pudo entrenar durante dos semanas.
"Me sorprendió de alguna manera", dice Li, quien se olvidó de traer consigo el confiable ukelele que ha tocado de forma intermitente a lo largo de los años. “Pero después de ese día pensé, 'Está bien, realmente no hay nada que puedas hacer al respecto'. Creo que mi personalidad ayuda con eso. Mentalmente estaba bien estando en una habitación. Realmente no me importa ".
Las notas Post-it todavía adornan el espejo del baño de Li más de un año después. Los lee cada vez que regresa a casa, un vívido recordatorio de cuánto todavía tiene que trabajar.
Y no los eliminará hasta que se hayan cumplido los cinco objetivos.
